أعلنت عائلة ويستون، المليارديرات الكنديون، الأسبوع الماضي عن صفقة شراء سلسلة متاجر بوتس مقابل 6.7 مليار جنيه إسترليني. وتعود جذور هذه السلسلة العريقة إلى منتصف القرن التاسع عشر، حين افتتح جون بوت متجره الأول في مدينة نوتنغهام.

من متجر صغير إلى إمبراطورية تجارية

توفي جون بوت في عام 1860، فتولت أرملته ماري وابنه جيسي إدارة العمل. استأجر جيسي مبنى أكبر وأعاد تصميم المتجر بطابق واسع، وأدخل منتجات فاخرة مثل العطور ومستحضرات التجميل والجوارب وفرش الشعر. تميز المتجر بواجهة زجاجية بالكامل وأعمدة مذهبة ونوافذ عرض مسرحية، وامتدت المنتجات على عدة طوابق يمكن الوصول إليها عبر السلالم أو مصعد هيدروليكي.

كما ضم المتجر مرحاضاً للنساء، وكان من أوائل دورات المياه داخل المتاجر للمتسوقات. في عام 1884، أضافت الشركة متاجر جديدة في شيفيلد ولينكولن، وبعد أقل من خمسين عاماً تجاوز عدد فروع بوتس في المملكة المتحدة ألف متجر. وتمتلك السلسلة اليوم حوالي 1800 متجر بمبيعات سنوية تبلغ 7.5 مليار جنيه إسترليني.

ابتكارات طبية وصناعية

قبل الحرب العالمية الأولى، كانت ألمانيا رائدة في صناعة الأدوية، فقام جيسي بتوظيف علماء لتطوير الأسبرين والسكرين البريطانيين. وفي ثلاثينيات القرن الماضي، أنشأت فلورنس بوت علامة "No7" لمنتجات العناية بالبشرة ومستحضرات التجميل بأسعار معقولة. وفي ستينيات القرن العشرين، اخترع باحثو بوتس دواء الإيبوبروفين.

خلال الحرب العالمية الثانية، أوكلت الحكومة البريطانية إلى بوتس مهمة الإنتاج الضخم للبنسلين. وفي التسعينيات، توقفت الشركة عن البحث والتطوير وتصنيع الأدوية الموصوفة بعد فشل عقار مانوبلاكس في اختبارات السلامة، وبيعت وحدة الأدوية لشركة باسف مقابل 850 مليون جنيه إسترليني في عام 1995. وخلال جائحة 2020، ساعدت بوتس في إدارة اللقاحات دون أن تطور أو تنتجها.

تقلبات الملكية والوضع الحالي

في عام 2007، أصبحت الشركة الأم لبوتس أول شركة في مؤشر فوتسي 100 تُباع لصندوق استثمار خاص، وأجبرت على نقل مقرها الرئيسي إلى سويسرا. وبحلول عام 2014، استحوذت شركة وولغرين على بوتس ودمجتها لتشكيل تحالف وولغرين بوتس. وفي الصيف الماضي، اشترت شركة استثمار أمريكية بوتس وأعادت إدراجها كشركة مستقلة، لكنها طرحت للبيع مرة أخرى بعد أقل من عام.

وتشير بيانات هيئة الصحة البريطانية إلى أن أداء الرعاية الاستشفائية في المملكة المتحدة كان قريباً من القاع في مسح أجرته مؤسسة هيلث فاونديشن العام الماضي شمل عشرة بلدان مرتفعة الدخل، حيث عولج نحو ثلاثة آلاف مريض يومياً في الممرات والخزائن والمقاهي. وفي عام 2023، كان متوسط العمر المتوقع في المملكة المتحدة أقل من جميع الدول المماثلة تقريبًا للذكور، والأدنى للإناث.

يمتلك فرع عائلة ويستون البريطاني سلسلة متاجر بريمارك عبر شركة أسوشييتد بريتيش فودز، التي تملك أيضاً علامتي توينينغز وريفيتا. وكانت العائلة تمتلك متاجر سيلفريدجز سابقاً، وباعتها في عام 2022.